Кольца распространены
практически у всех народов и известны уже много тысяч лет. Само слово
«кольцо» в русском языке происходит от «коло», что означает
«круг». Согласно античным легендам, первое кольцо носил Прометей,
изготовив его из звена цепи, которой он был прикован к скале. В легендах
исламского Востока фигурируют кольца, с помощью которых можно вызывать джиннов.
Археологические данные показывают, что кольца, изготовленные из кости, носили
еще люди каменного века. Позже, когда стал известен секрет обработки металлов,
появились металлические кольца, которые часто служили не только украшением, но
и играли роль символов. Например, в Древнем Риме золотые кольца были
отличительным знаком сенаторов. Позже, во времена Римской империи, золотое
кольцо на пальце человека показывало, что он родился свободным. Отпущенные на
волю рабы носили серебряные кольца.
Кольцо во многих
культурах играло большую роль, чем просто украшение. Эта особенность колец
сохранилась до сих пор — достаточно вспомнить обручальные кольца, традиция
которых также восходит к эпохе античности. Две тысячи лет назад у древних
римлян было принято, чтобы при заключении брака жених передавал родителям невесты
железное кольцо. Похожий обычай существовал и в древнем Израиле: жених вручал
невесте кольцо в знак того, что с этого времени берет на себя обязательство
заботиться о ее материальном благополучии. Обручальные кольца часто надевали
задолго до свадьбы, порой еще в детстве. А в Ирландии существовал традиционно
обычай кольца Кладда, имеющего форму двух сомкнутых рук, символизирующих
согласие и верность данному слову. Если две руки держат сердце, то такое кольцо
становится обручальным. Кольца Кладда могли символизировать не только любовь,
но и подлинную дружбу.
Существовали и другие способы применения колец. Так, средневековые лучники носили три кольца на указательном, среднем и безымянном пальце для того, чтобы не поранить их о тетиву лука. Часто кольца использовались вместе с перстнем-печаткой. Оттиск такого кольца служил подписью владельца. Этот обычай существовал еще у древних греков и этрусков. Кольца-печатки могли играть и роль пропуска на различные тайные собрания. Наконец, у католических епископов кольцо традиционно является знаком их духовной власти.
Также известны кольца с
секретом, часто использовавшиеся в качестве оружия. В Италии эпохи Возрождения
были распространены перстни, скрывавшие в себе яд. Из такого перстня было
удобно тайком подсыпать отраву в кубок недруга или же слегка оцарапать его во
время рукопожатия, что приводило к смерти. Особенно славились такими кольцами
представители рода Борджиа. Самый известный из них, Чезаре Борджиа, вошел в
историю как один из величайших отравителей.
За историю существования ювелирного искусства было создано необычайное количество самых разнообразных форм колец. И в наши дни кольца входят в число наиболее распространенных украшений.